Esta institución se fundó en 1928 con el nombre de “Instituto de Etnología” sobre la base del Museo de Historia Natural, por iniciativa de un grupo de intelectuales entre los que se encontraba el fundador y rector de la Universidad Nacional de Tucumán, Dr. Juan B. Terán. Desde su fundación estuvo bajo la dirección del reconocido etnólogo suizo-francés, Alfred Métraux.
Después de la renuncia de Métraux, en 1935, la institución fue cambiando de nombre, dependencia, y ubicación física, siguiendo los contextos políticos de cada momento. Los sucesivos directores desempeñaron el cargo siguiendo sus intereses específicos, que fueron oscilando entre las ciencias naturales y las sociales, incorporando más adelante el folklore y la lingüística. En 1938, con la primera de las dos gestiones de Enrique Palavecino, pasó a llamarse “Instituto de Antropología” y su actividad se vinculó con la práctica de la Antropología Biológica, la Arqueología y la Etnografía. Entre ambos períodos lo dirigió Radamés Altieri. Bajo la dirección de Osvaldo Paulotti se trabajó en la creación de una licenciatura en Antropología con tres orientaciones, de la que egresaron tan sólo dos personas.
También dirigieron la Institución Rodolfo Schereiter, Orestes Di Lullo, Vladimiro Males, Antonio Serrano, Pedro Krapovicas y Eduardo Berberián, quién reorganizó el Instituto, retomó las ediciones de la revista especializada, renovó las exhibiciones y reactivó las investigaciones arqueológicas e históricas a través de convenios con distintas instituciones.
Desde un principio la institución albergó una valiosa biblioteca. Bajo la acción de sus sucesivos directores, de formación e intereses variados, se fueron conformando importantes colecciones etnográficas y arqueológicas, tales como las colecciones Métraux, Schereiter y Paz Posse.
A lo largo de su trayectoria el Instituto de Arqueología y Museo ha contado con prestigiosas publicaciones periódicas que con distintos nombres se han mantenido hasta la actualidad: Revista del Instituto Etnología, Revista del Instituto de Antropología, Publicaciones del Instituto de Arqueología, y, actualmente, Mundo de Antes.
En 1986 Víctor A. Núñez Regueiro reorganizó la institución dentro de la órbita del Rectorado de la Universidad Nacional de Tucumán, bajo la denominación de “Instituto de Arqueología”. Se re-agruparon las colecciones y se incorporaron los investigadores y personal administrativo de lo que fuera el “Museo de Prehistoria y Arqueología”, hasta ese entonces dependiente de la Facultad de Filosofía y Letras. La impronta arqueológica se mantuvo desde entonces y se reafirmó con la creación de la carrera de Arqueología y la tecnicatura en Documentación y Museología Arqueológica, que funcionan actualmente en la Facultad de Ciencias Naturales e Instituto Miguel Lillo de la Universidad Nacional de Tucumán. En el año 1993 el Instituto fue transferido desde Rectorado a esta última facultad. En 1995 se adopta el reglamento hoy vigente, que establece como autoridad del Instituto un Consejo de Dirección, cuyos integrantes son elegidos por votación y designan al Director de entre sus miembros.
El primer Consejo electo siguiendo este reglamento designó a Carlos A. Aschero para ocupar la Dirección. En 1997 se cambió la denominación de la Institución por la actual: “Instituto de Arqueología y Museo”. A partir de entonces se incrementa la apertura hacia la comunidad con dos novedosas exhibiciones museográficas que combinan conceptos planteados por la Nueva Museología que apela a la relación museo-comunidad y conservación–difusión. Ambos proyectos fueron financiados por las fundaciones YPF y Antorchas.
A partir de estas exposiciones se generaron variadas actividades vinculadas al sistema educativo y la comunidad: talleres para niños, visitas guiadas al público no-vidente, cursos de arqueología, proyección de videos. Comenzó también un creciente acercamiento a las comunidades indígenas y rurales asociadas a proyectos de investigación, en respuesta a sus requerimientos y necesidades.
El Instituto de Arqueología y Museo ha desarrollado a lo largo de los últimos años una vasta tarea de investigación, a través de proyectos que incluyen temas como arqueología prehispánica, arqueología histórica, arte rupestre, tecnología lítica, cerámica, textil y metalúrgica, arqueobotánica, zooarqueología, arqueología de rescate, arqueometría, antropología biológica, antropología social, etnohistoria e historia colonial. El Instituto cuenta, entre otras cosas, con laboratorio para la preparación de muestras variadas, laboratorio de arqueobotánica, sala de microscopia, y área de colecciones de referencia botánicas y zoológicas, que permiten desarrollar líneas de investigación novedosas. Estos espacios son utilizados por investigadores locales y colegas de otras provincias y del exterior.
En el año 2007 la Asamblea del Instituto de Arqueología y Museo aceptó la propuesta de un grupo de investigadores para asociarse al reciente Instituto Superior de Estudios Sociales, organizado como Unidad Ejecutora de CONICET de doble pertenencia (CONICET-UNT). En la organización participaron algunos de los integrantes del IAM, comprometiéndose desde el principio a que los investigadores de CONICET que tuvieran su lugar de trabajo en el IAM no vieran diluida su identidad dentro de esta nueva institución. Desde entonces, la cooperación del ISES con el IAM ha sido fructífera y se llevan adelante numerosos proyectos conjuntos.
